当偏振光通过某些物质(如石英、氯酸钠等晶体或食糖水溶液、松节油等),光矢量的振动面将以传播方向为轴发生转动,这一现象称为旋光现象.本实验利用糖溶液的旋光性演示旋光现象及影响旋光效应的因素。糖溶液放在两个偏振片中间,一个偏振片用于起偏,另一个偏振片用于检偏。
对于液体旋光物质,振动面转过的角度即旋光度φ=aπd,比例系数a称溶液的旋光率,它是与入射光波长有关的常数;p为溶液的浓度,d为偏振光在旋光物质中经过的距离。旋光度随波长而变化的现象称为旋光色散。如果在起偏片与溶液之间插入滤光片,也可以半定量地测量不同波长的光对偏振面旋转角度的影响。