张力计也叫基质势传感器，叫法不同其实是同一个东西。基质势的概念并不是在土力学中诞生的，基质势是岩土工程师从土壤学中引入来的一个概念。由于土体毛细管的作用，干土会对水分具有吸引作用，这个吸引力就是非饱和土的基质吸力，简言之，基质吸力就是非饱和土吸水能力，由于饱和土体所有孔隙都已经被水占据，因此没有吸水的能力，故基质吸力也为0。 在非饱和土中，由于毛细管作用，而毛细管内的水总是成“凹”液面（表面张力引起），弯液面以下水的压力就要低于大气压力。这个压差称为毛管压力，在土壤学中经常把毛细管压力的负值称为吸力或基质吸力。
