如果机器由于存在不平衡而产生振动的频率(也即转轴的转速)与机器的固有频率相等或接近时，系统的振动最为剧烈，也即产生了共振现象。机器产生共振时的转速称为临界转速，在数值上常常就是机器的固有频率。
刚性轴和挠性轴是根据轴的工作状态来区分的，是相对的。若不同其自身的临界转速相比，就无所谓刚性轴和挠性轴，而且改变转轴的工作转速，刚性轴和挠性轴也是可以相互转化的。
对于离心机这类高速回转的机器，其转动部分，由于制造(如材质不匀、壁厚不均等)、装配(如转子中心线和轴线不同轴等)或使用(如转子圆周方向出现偏磨损等)诸因素的影响，转子的质心与其旋转中心不重合，总会存在一定的偏心距。这样，在运转过程中，则会出现不稳定的离心力和力偶，即产生所谓的不平衡力与不平衡力矩，造成转子的不平衡。不平衡的转子，在运转时会引起机器的振动，有时还会通过基础把振动传递到附近的机器与建筑物上。机械振动是有害的，它会加剧零件的磨损，造成机器零件的断裂或连接处松动，产生噪声，严重时，还会破坏机器或建筑物，造成重大损失。
为了避免机器振动过大，除尽可能事先进行转子的平衡外，还应使转子的工作转速避开临界转速。从力学上知道，弹性系统的质量越大，固有频率越低;刚度越大，固有频率越高。目此，当需要转轴工作转速高于临界转速时，可将轴做成细而长的形状，这种轴的刚度较小，目有频率较低，我们把这种轴称为挠性轴，其转子称为挠性转子。相反，如需要转轴工作转速低于临界转速时，可将轴做成短而粗的形状，即增加轴的刚度，加大固有频率，这种轴称为刚性轴，其转子称为刚性转子。
