指降水后除直接蒸发、植物截留、渗入地下、填充洼地外，其余经流域地面汇入河槽，并沿河下泄的水流。地面径流又由于降水形态的不同，可分为雨洪径流与融雪径流。前者是由降雨形成的，后者是由融雪产生的。它们的性质和形成过程是有所不同的。
地表径流分类
按水流来源有降雨径流和融水径流;按流动方式可分地表径流和地下径流，地表径流又分坡面流和河槽流;此外，还有水流中含有固体物质(泥沙)形成的固体径流，水流中含有化学溶解物质构成的离子径流等。
地表径流形成
首要环节
降水是径流形成的首要环节。
初期
降在河槽水面上的雨水可直接形成径流。流域中的降雨如遇植被，要被截留一部分。降在流域地面上的雨水渗入土壤，当降雨强度超过土壤渗入强度时产生地表积水，并填蓄于大小坑洼，蓄于坑洼中的水渗入土壤或被蒸发。坑洼填满后即形成从高处向低处流动的坡面流。坡面流里许多大小不等、时分时合的细流(沟流)向坡脚流动，当降雨强度很大和坡面平整的条件下，可成片状流动。
后期
从坡面流开始至流入河槽的过程称为漫流过程。河槽汇集沿岸坡地的水流，使之纵向流动至控制断面的过程为河槽集流过程。自降雨开始至形成坡面流和河槽集流的过程中，渗入土壤中的水使土壤含水量增加并产生自由重力水，在遇到渗透率相对较小的土壤层或不透水的母岩时，便在此界面上蓄积并沿界面坡向流动，形成地下径流(表层流和深层地下流)，最后汇入河槽或湖、海之中。在河槽中的水流称河槽流，通过流量过程线分割可以分出地表径流和地下径流。
